m.news.nate.com 보도 | 2 days ago

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서울대기술지주 "15~20년 견디는 자본 역할…아시아 투자 생태계 '교두보' 될 것" — 대학발 기술지주회사, 교육·AI 스타트업 생태계의 새로운 축으로

한국 에듀테크 생태계의 자금 조달 지형이 요동치고 있다. 재무적 수익만을 좇는 단기 벤처캐피털(VC)과 달리, 대학의 기술을 사업화하고 창업 생태계를 근본부터 키우는 '대학발 기술지주회사'의 역할이 재조명받는 분위기다. 그 중심에 서울대기술지주가 있다. 이 회사의 김재환 대표는 최근 인터뷰에서 "15~20년을 견딜 수 있는 자본의 역할을 하겠다"며 아시아 투자 생태계의 교두보가 되겠다는 포부를 밝혔다. 단순한 기술 이전을 넘어, 교육 현장과 첨단 연구가 만나는 접점에서 새로운 기업가정신을 발굴하겠다는 전략은 국내 에듀테크 업계에 시사하는 바가 크다.

서울대기술지주는 오는 17일 글로벌대학기술지주연합(GUVF)을 공식 출범한다. GUVF는 중국 칭화대학교, 홍콩이공대학교, 일본 동경대학교 등 아시아 주요 대학의 기술지주회사들이 참여하는 연합체로, 대학 간 기술 사업화와 투자 네트워크를 공동 구축하는 것이 핵심 목표다. 김 대표는 이번 연합을 통해 "아시아 대학 기술 사업화 생태계의 허브"로 도약하겠다는 구상을 내비쳤다. 그는 "글로벌 스타트업 무대에서 살아남으려면 단순히 기술력뿐 아니라 현지 네트워크와 투자 포트폴리오를 얼마나 폭넓게 구축하느냐가 관건"이라며 "단순한 기술 이전이 아닌, 자본 규모를 확대해 공동 투자와 공동 연구개발을 추진하겠다"고 강조했다.

서울대기술지주의 행보는 국내 교육·연구 생태계의 변화를 상징적으로 보여준다. 2008년 설립된 이후 초기 창업 기업에 대한 투자와 기술 사업화를 병행해온 이 회사는 2017년 첫 펀드를 결성한 이후 현재까지 16개 펀드, 약 1,300억 원의 자산을 운용하며 230여 개의 스타트업에 투자해왔다. 특히 김 대표가 강조한 것은 '인내심 있는 자본'의 필요성이다. 그는 "일반 VC의 경우 펀드 회수 기간이 짧아 장기적인 연구개발이 필요한 딥테크 분야에 투자하기 어렵다"며 "15~20년 이상 바라보는 자본이 있어야 연구자들이 성급한 상용화에 몰두하지 않고, 기초 과학과 AI 등 첨단 분야에서 경쟁력 있는 기술을 키울 수 있다"고 말했다. 이는 최근 국내 VC 업계에서 화두가 되는 '장기 투자' 담론과 맞닿아 있으면서도, 대학이라는 특수한 기관이 감당할 수 있는 역할의 경계를 분명히 한 발언이다.

실제로 서울대기술지주가 주목하는 분야는 인공지능(AI), 반도체, 바이오 등 기술 장벽이 높은 영역이다. 김 대표는 "최근에는 AI 반도체, AI 원천 기술, 데이터 관련 스타트업과 딥테크, 로봇틱스, 소프트웨어 등 미래 성장성이 큰 분야에 집중 투자하고 있다"고 밝혔다. 교육 분야와 결합해 보면, AI 튜터링 시스템, 적응형 학습 플랫폼, 교육용 로봇 등 에듀테크 스타트업이 이 같은 투자 흐름의 수혜를 볼 가능성이 크다. 대학 연구실에서 탄생한 기술이 곧바로 교실과 캠퍼스로 연결될 수 있는 구조적 이점을 갖추고 있기 때문이다.

서울대기술지주의 투자 철학은 단순히 자금을 공급하는 데 그치지 않는다. 초기 창업 단계부터 TIPS(민간투자 주도형 기술창업 지원 프로그램) 연계를 통해 정부 지원사업과의 협력 모델을 구축하고, 후속 투자 유치까지 전 주기에 걸친 밀착 지원을 강조한다. 김 대표는 "초기 펀드의 경우 후속 투자 유치가 가장 중요하다. 신뢰를 바탕으로 후속 투자자가 나타나야 스타트업이 생존할 수 있다"며 "단순히 투자 대상자를 소개하는 수준을 넘어, 창업자에게 필요한 인재를 찾아 연결하고 후속 투자자를 발굴하는 등 모든 단계에 관여한다"고 설명했다. 이 같은 '원스톱 지원'은 대학이 가진 연구 인프라와 인적 네트워크를 활용한 차별화된 전략으로 평가된다.

특히 주목할 점은 서울대기술지주가 단순한 기술 사업화 기관을 넘어 '글로벌 스타트업 브리지' 역할을 자처하고 있다는 사실이다. 김 대표는 "투자 자금을 운용하는 것도 중요하지만, 해외에서 검증된 기술과 아이디어를 한국에 유치하고 역으로 한국의 우수 기술을 해외에 알리는 것이 우선"이라고 말했다. 그는 최근 미국과 유럽 시장의 투자 트렌드를 분석해 국내에 적용 가능한 모델을 찾는 작업을 진행 중이라고 덧붙였다. 이 같은 접근은 한국 에듀테크 기업들이 해외 시장 진출을 모색하는 상황에서 유용한 참고 기준이 될 수 있다. 글로벌 투자자들이 선호하는 교육 서비스 모델이 무엇인지, 현지 규제와 문화에 맞는 제품을 어떻게 현지화할 것인지에 대한 실질적인 인사이트를 제공할 수 있기 때문이다.

하지만 서울대기술지주가 가야 할 길은 아직 멀다. 대학 기술지주회사가 자생력을 갖추기 위해서는 안정적인 수익 모델 확보가 선결 과제로 남아 있다. 김 대표는 "기술지주회사가 단순히 연구 성과를 사업화하는 중간 관리자에 머물러서는 안 된다"며 "투자 수익을 재투자하는 선순환 구조를 만들어야 지속 가능한 혁신 생태계를 구축할 수 있다"고 지적했다. 그는 또한 "서울대기술지주가 프리미어 대학 기술지주회사로 성장하기 위해 아시아개발은행(ADB)과 협력해 아시아 대학 창업 생태계를 조성하는 방안도 검토 중"이라고 밝혔다. 이는 단순한 기술 이전을 넘어, 아시아 전역의 대학이 보유한 연구 자산을 공동 활용하는 플랫폼으로 확장하겠다는 의지로 읽힌다.

[시사점] 이번 서울대기술지주의 행보는 한국 에듀테크 업계에 여러 가지 시사점을 던진다. 첫째, 교육과 기술의 융합이 단순히 스타트업의 몫이 아니라 대학이라는 공적 기관의 전략적 과제로 부상하고 있다는 점이다. 서울대기술지주가 AI, 딥테크 분야에 장기 투자하겠다는 것은, 에듀테크 역시 단기간에 성과를 내는 '앱 개발' 수준을 넘어 근본적인 학습 과학과 기술 연구에 기반해야 한다는 신호로 해석할 수 있다. 둘째, 글로벌 네트워크를 통한 공동 투자 모델이 국내 에듀테크 기업의 해외 진출을 가속화할 수 있는 새로운 통로가 될 수 있다는 점이다. GUVF를 통해 아시아 주요 대학과의 공동 연구와 투자가 현실화된다면, 한국 에듀테크 기업이 아시아 시장에 진출하는 데 필요한 현지 파트너십을 확보하는 데 큰 힘이 될 것이다. 마지막으로, 15~20년을 바라보는 인내심 있는 자본의 존재는 에듀테크 창업자들에게 중요한 전환점이 될 수 있다. 단기 성과 압박에서 벗어나 교육적 가치와 기술적 완성도를 동시에 추구할 수 있는 환경이 조성된다면, 한국 에듀테크 산업의 질적 성장이 가능할 전망이다. 서울대기술지주가 구축하려는 생태계가 단순한 투자 수익을 넘어, 교육 혁신을 이끄는 새로운 성장 동력으로 자리 잡을 수 있을지 귀추가 주목된다.