아이스크림에듀, 55억 원 전환사채 조기 상환…에듀테크 기업의 자본조달 전략에 재현등

kr.investing.com 보도 | 1 week ago 아이스크림에듀, 55억 원 전환사채 조기 상환…에듀테크 기업의 자본조달 전략에 재현등

에듀테크 스타트업의 자금 운용 행태가 다시 한 번 시장의 이목을 집중시키고 있다. 수학·과학 학습 플랫폼 '캐치잇'을 운영하는 아이스크림에듀는 최근 발행했던 전환사채 55억 원 상당을 풋옵션 행사 방식으로 조기 취득했다. 단순한 부채 청산이 아닌, 투자자와 회사 간 사전에 약정된 권리 행사의 결과라는 점에서 자금 조달 구조 설계의 중요성을 다시 보여준 사례다. 특히 글로벌 투자 환경이 불확실성을 더하는 국면에서, 에듀테크 기업들이 발행 조건을 얼마나 정교하게 설계하느냐가 기업 가치와 직결되는 변수가 되고 있음을 시사한다.

본격적인 내용에 앞서 사건의 구조를 짚어볼 필요가 있다. 아이스크림에는 앞서 특정 투자자를 대상으로 전환사채(CB)를 발행했으며, 해당 CB에는 투자자가 일정 시점 이후 회사에 권리를 행사해 원금 상환을 요구할 수 있는 '풋옵션' 조항이 포함돼 있었다. 이번에 투자자가 이 풋옵션을 행사하면서 아이스크림에듀는 55억 원 규모의 CB를 조기 취득하는 형태로 부채를 상환한 것이다. 회사 측은 자금 여력을 활용해 투자자 요구를 수용한 것으로 풀이된다.

CB는 본래 발행 기업에 비해 투자자 우대 조건이 두텁게 설계되는 경우가 많다. 일정 이율의 쿠폰 이자 지급, 일정 기간 후 주식 전환 권리, 반대로 투자자가 정해진 가격에 회사에 되돌려 팔 수 있는 풋옵션 등이 대표적이다. 일반적으로 스타트업은 CB를 통해 자금을 조달하면서도 후속 투자유치(Series B·C 등)가 예정된 시점에 풋옵션이 행사되면 회사 입장에서 유동성 부담이 가중될 수 있다. 실제로 일부 스타트업은 투자자 풋옵션 행사로 대규모 현금 유출을 겪기도 한다.

그러나 아이스크림에듀의 이번 조치는 다른 측면에서 해석된다. 우선 자기자본 대비 부채 규모가 제한적이라는 점이다. 55억 원은 일반적인 에듀테크 스타트업 기준에서 결코 소액이지만, 회사가 이를 자체 자금으로 즉시 상환할 여력을 갖췄다는 것은 현금 흐름이 안정적이거나 사전에 만기 대응 자금을 확보해 둔 것으로 해석된다. 아울러 풋옵션 행사 자체가 '비정상적' 사건이 아니라 발행 시점에 합의된 조건의 정상적인 이행이라는 점에서, 회사 자체의 재무 건전성을 둘러싼 시장 불안은 제한적일 가능성이 높다.

투자자 입장에서도 풋옵션 행사는 '손절'이라기보다는 사전 설계된 청산 전략에 가깝다. 전환사채의 풋옵션은 보통 발행 후 2~3년 만기 도래 시점에 행사되는 경우가 많으며, 투자자는 그 시점의 회사 가치 평가와 보유 위험을 고려해 행사 여부를 결정한다. 즉, 투자자가 풋옵션을 행사했다는 사실 자체가 회사의 펀더멘털 악화를 의미하지는 않는다. 오히려 시장 상황이 불안해질수록 투자자는 현금 회수 우선 전략을 택하는 경향이 있어, 글로벌 금리 인상기·유동성 축소기에는 이런 유형의 행사 사례가 늘기도 한다.

다만 본건의 정확한 시기와 행사 가격 등 세부 조건은 회사가 별도로 공시하지 않는 한 외부에서 확인이 어렵다. CB 발행 시 정해진 풋옵션 행사가액이 회사의 최근 기업가치 대비 어느 수준이었느냐에 따라, 이번 상환이 회사 입장에서 '저렴한' 조건이었는지 아니면 추가 현금 유출 없이 부채만 줄인 형태인지 평가가 달라진다. 이 부분에 대해서는 회사 측의 후속 IR(투자자 관계) 커뮤니케이션이 주목받을 필요가 있다.

시사점에서 살펴볼 때, 이번 사건은 에듀테크 업계 전반의 자금 조달 트렌드를 읽는 단서가 된다. 첫째, CB와 같은 하이브리드 금융상품의 비중 확대다. 과거 에듀테크 기업들은 대부분 유상증자나 우선주 발행을 통한 시리즈별 투자유치에 의존했다. 그러나 2022년 이후 글로벌 기술주 약세와 함께 기업가치 하락이 현실화되면서, 신규 VC 투자보다 기존 투자자 대상 CB 발행이 늘었다. CB는 기업가치를 훼손하지 않으면서 자금을 확보할 수 있는 수단이기 때문이다. 둘째, 풋옵션 행사 사례의 잦은 등장이다. 시장이 상승 국면에 있을 때는 CB가 주식으로 전환되어 기업에 유리한 결과를 가져왔지만, 하락 국면에서는 풋옵션 행사가 늘면서 기업에 유동성 부담을 주는 양면성이 부각되고 있다. 셋째, 자금 조달의 '조건'이 곧 기업 경쟁력이 된다는 점이다. 풋옵션 행사 가격, 전환가액, 만기 시점, 이자율 등 발행 조건을 얼마나 유리하게 설계하느냐가 결과적으로 기업의 유동성 위험을 좌우한다.

아이스크림에듀의 55억 원 CB 조기 상환은 부채 성격상 표면적으로는 '소화 완료'라는 결말을 보여준다. 그러나 그 이면에는 발행 시점의 구조 설계, 투자자와의 사전 합의, 회사의 자금 관리 역량이 복합적으로 작동했다. 에듀테크 기업들이 자금을 조달할 때 '얼마나' 조달했는지만큼 '어떤 조건으로' 조달했는지가 기업 운명을 가르는 시대가 본격화되고 있음을, 이번 사례는 다시 한번 확인시켜준다. 향후 에듀테크 업계에서는 단순한 자금 확보 규모를 넘어 발행 조건의 정교함, 그리고 투자자 풋옵션 행사 대응력을 기준으로 기업을 평가하는 시각이 확산될 전망이다.