이태석 신부의 AI 아바타, 남수단 교실에 '두 번째 선생님'이 되다

leetaeseokfoundation.org 보도 | 4 days ago 이태석 신부의 AI 아바타, 남수단 교실에 '두 번째 선생님'이 되다

유엔 경제사회이사회(ECOSOC) 고위급 정치포럼(HLPF)은 전 세계 NGO들이 자신들의 성과를 알리기 위해 가장 선호하는 공식 무대다. 지난 7월 15일 미국 뉴욕 유엔본부에서 열린 이 포럼에서 한국의 한 NGO가 전 세계 100여 개 단체를 제치고 공식 발표자로 나섰다. 주인공은 이태석재단이다. 한국 NGO 중 유일하게 선정됐을 뿐만 아니라 첫 번째 발표자라는 영예까지 안았다. 그들이 소개한 것은 다름 아닌 남수단의 AI 교과서 프로젝트였다. 교사도, 교과서도 부족한 세계 최빈국에서 시작된 한국의 에듀테크가 국제사회의 공식 의제로 채택된 순간이었다.

이태석재단이 개발한 AI 교과서의 가장 큰 특징은 인터넷 연결이 어려운 환경에서도 태블릿만 있으면 작동한다는 점이다. 온라인 인프라가 사실상 부재한 남수단의 현실을 고려한 오프라인 기반 설계다. 여기에 더해 고() 이태석 신부를 AI 아바타로 구현해 학생들이 질문하고 답변을 들으며 자기주도적으로 학습할 수 있게 한 점이 핵심이다. 남수단에서는 이태석 신부의 삶과 헌신이 이미 초등학교와 중학교 교과서에 수록돼 있다. 학생들은 교과서에서 만난 인물을 AI 아바타로 다시 만나며 배움과 인성교육을 동시에 경험하고 있다. 현장 시범수업에서 학생들의 참여와 호응은 높았고, 교육 접근성을 높인 새로운 모델이라는 평가를 받았다.

이번 프로젝트가 주목받는 이유는 단순히 기술의 우수성 때문만은 아니다. 남수단 정부의 움직임이 이를 방증한다. 제임스 와니 이가 제2부통령은 사업 설명을 들은 뒤 조속한 추진을 지원하겠다고 밝혔고, 쿠올 아볼 쿠올 교육부 장관은 AI 교과서 시연을 참관한 후 교육부 고위 관계자들을 대상으로 설명회를 직접 개최했다. 이태석재단과 교육부는 AI 교과서 보급을 위한 양해각서(MOU)를 체결했으며, 정부 부처와 국립주바대학교, IT기업, NGO 관계자들이 참석한 정책 세미나도 열렸다. 당초 1시간으로 예정됐던 행사는 참석자들의 높은 관심 속에 약 3시간 동안 이어졌다. 이는 단순한 시범사업을 넘어 국가 교육정책 차원의 협력으로 확장되고 있음을 보여주는 대목이다.

이 프로젝트의 의미를 에듀테크 산업적 관점에서 짚어볼 필요가 있다. 전 세계 에듀테크 시장은 그동안 선진국 중심의 디지털 인프라를 전제로 성장해왔다. 고속 인터넷과 최신 기기가 갖춰진 환경에서의 온라인 학습 플랫폼, AI 튜터링 서비스가 주류를 이뤘다. 그러나 이태석재단의 접근법은 이러한 전제를 뒤집는다. 인프라가 없는 곳에서도 작동하는 오프라인 AI, 현지 문화와 정서를 반영한 AI 아바타, 그리고 교사를 대체하지 않고 보완하는 역할에 초점을 맞췄다. 구수환 이사장의 말처럼 AI가 '또 한 명의 선생님'이 되는 것이다. 이는 글로벌 사우스(Global South) 시장을 겨냥한 에듀테크 기업들에게 중요한 시사점을 던진다. 기술의 고도화보다 현지 환경에 대한 이해와 문화적 맥락의 반영이 더 결정적인 성공 요인이 될 수 있다는 것이다.

국제개발협력 측면에서도 이 사례는 새로운 패러다임을 제시한다. 기존의 교육 원조(Official Development Assistance)는 교실 건물을 짓거나 교과서를 인쇄해 보급하는 물리적 지원이 주를 이뤘다. 그러나 AI 교과서는 소프트웨어 업데이트만으로 콘텐츠를 지속적으로 개선할 수 있고, 태블릿 한 대로 수백 권의 교과서를 대체할 수 있다. 더 중요한 것은 남수단 학생들이 최신 교육 기술을 경험함으로써 디지털 격차를 줄일 수 있다는 점이다. 이는 단순히 '가난한 나라를 돕는' 일회성 지원이 아니라, 교육 시스템 자체를 혁신하는 지속 가능한 모델이다. 이번 ECOSOC 발표에서 이태석재단이 첫 번째 연사로 배정된 것도 이러한 혁신성과 지속 가능성을 국제사회가 높게 평가했기 때문으로 풀이된다.

물론 넘어야 할 산도 많다. 남수단은 정치적 불안정과 내전의 위험이 상존하는 국가다. 태블릿 보급 이후의 유지보수와 전력 공급 문제, 교사들의 디지털 리터러시 향상도 과제로 남아 있다. AI 아바타의 교육적 효과에 대한 장기적인 검증도 필요하다. 그러나 이태석재단은 남수단을 시작으로 아프리카 여러 나라로 사업을 확대하겠다는 계획을 밝혔다. 한국 NGO가 개발한 에듀테크가 세계 최빈국에서 시작해 국제사회의 공식 의제로 채택되고, 나아가 대륙 전체로 확산될 가능성을 열어가고 있다는 점은 한국 에듀테크 산업의 새로운 지평을 보여준다. 기술의 힘보다 나눔의 가치를 앞세운 이 프로젝트는, 에듀테크가 추구해야 할 본질이 무엇인지 다시 한번 생각하게 한다.