[대학 창업, 양의 성장 넘어 ‘질적 전환’이 필요한 때]

hani.co.kr 보도 | 4 days ago [대학 창업, 양의 성장 넘어 ‘질적 전환’이 필요한 때]

국내 대학에서 쏟아져 나오는 창업 기업이 빠르게 늘고 있다. 한국은행 경제연구원 보고서에 따르면 2011년 987개에 불과했던 학생·교원 창업 기업은 2024년 2887개로 3배 가까이 증가했다. 일반 창업의 생존율이 33.8%에 그치는 반면, 대학 창업 기업의 5년 생존율은 74%로 경쟁력을 입증하고 있다. 그러나 양적 팽창 이면에는 기술 사업화라는 질적 전환에서 뚜렷한 한계를 드러내고 있다.

보고서가 분석한 대학 혁신창업 기업은 단순한 아이디어 창업이 아니다. 대학이 보유한 원천기술과 고급 인력을 활용해 설립한 기술·지식 기반 기업을 말한다. KAIST 출신 연구진이 창업한 레인보우로보틱스가 대표적 사례다. 이런 기업들은 딥테크(Deep Tech)와 지식산업의 특성을 띠기 때문에 제품 상용화와 시장 진입까지 오랜 시간이 걸린다. 문제는 이 과정에서 ‘죽음의 계곡’이 사업 확장 단계까지 연장되면서 경제적 부가가치를 창출하지 못한 채 사장되는 원천기술이 누적되고 있다는 점이다.

핵심 지표는 냉혹하다. 대학이 보유한 지식재산권을 창업 기업에 이전한 비율인 기술이전율은 26%에 불과하다. 미국(40.9%)이나 영국(61.0%)과 비교하면 크게 뒤처진 수치다. 더욱 우려되는 것은 기술 이전 후 실제 매출로 이어진 비율이 2019년 26.6%에서 2023년 19.2%로 떨어졌다는 점이다. 사업화에 성공한 기업조차 영업이익률이 1년 차 1.2%에서 5년 차 -3.3%로 악화되고, 부채비율은 159.2%로 제조 중소기업 평균(111.2%)을 크게 웃돌았다. 이는 기술을 사업화로 연결하는 메커니즘이 제대로 작동하지 않고 있음을 보여준다.

이런 현상은 한국 대학의 연구개발(R&D) 생태계 구조적 문제와 맞물려 있다. 대학은 여전히 학술 논문과 연구 과제 중심의 평가 체계에 머물러 있다. 기술 이전이나 창업 실적이 교원 업적 평가에 제대로 반영되지 않아 연구자들이 사업화에 적극적으로 나서기 어려운 환경이다. 한은 연구원 정종우 과장은 교원 업적 평가에 기술이전·창업 실적을 반영하고, 대학과 창업자 간 기술이전 계약을 표준화해 사전 공개할 것을 제안했다. 투명성과 인센티브를 동시에 강화해야 한다는 지적이다.

사업 확장 단계에서도 지원 체계가 미흡하다. 초기 자금난을 넘어 3~5년 차에 겪는 ‘두 번째 죽음의 계곡’을 극복할 수 있는 금융 수단이 부족하다. 공공 부문이 수요자로 나서 창업 기업의 기술을 구매하거나, 지식재산권을 담보로 한 특례 대출, 매출 연동 상환 방식 등이 도입되어야 한다는 게 보고서의 진단이다. 미국의 경우 SBIR(중소기업 혁신 연구) 프로그램처럼 정부가 초기 단계 기술 구매자 역할을 하며 창업 생태계를 견인하고 있다.

이번 분석이 에듀테크 업계에 주는 시사점은 적지 않다. 국내 대학은 AI 튜터링, 학습 분석, 적응형 교육 플랫폼 등 딥테크 기반 에듀테크 기술을 다수 보유하고 있다. 그러나 실험실 수준의 기술이 실제 교실과 시장에 안착하기까지는 긴 호흡이 필요하다. 대학 창업의 기술이전율 저조와 사업화 성과 부진은 에듀테크 분야에서도 예외가 아니다. 교육 현장의 수요와 연구실의 기술이 연결되지 못하는 ‘죽음의 계곡’이 뚜렷하다.

에듀테크 창업이 성공하려면 단순한 기술 이전을 넘어, 교사와 학생이 실제로 사용할 수 있는 제품으로 발전시키는 과정에서의 정책적·재정적 지원이 절실하다. 특히 공공 교육 시장이 초기 수요자 역할을 할 수 있도록 조달 체계를 개선하고, 대학과 스타트업 간 기술 거래를 투명하게 만드는 제도 정비가 필요하다. 대학 창업의 질적 전환은 곧 한국 에듀테크 생태계의 경쟁력과 직결된다. 정부와 대학, 민간이 협력해 기술의 사업화 사다리를 제대로 구축해야 할 시점이다.