대학 창업, 5년 생존률 74%인데 왜 적자 늪에 빠졌나

sedaily.com 보도 | 18 hours ago 대학 창업, 5년 생존률 74%인데 왜 적자 늪에 빠졌나

한국 대학의 창업 기업이 양적으로는 눈에 띄게 성장했지만, 정작 5년차에 접어들면 평균 영업이익률이 마이너스 3.3%로 떨어진다는 사실이 확인됐다. 정부 지원과 인프라 확충 덕분에 창업 기업 수는 2011년 987개에서 2024년 2,887개로 3배 가까이 늘었고, 5년 생존률은 74%로 경제협력개발기구(OECD) 평균(45.4%)을 크게 웃돈다. 그러나 생존 이후의 성장은 요원하다. 기술 이전율은 26%에 불과해 미국(40.9%), 영국(61%)에 크게 못 미치며, 사업 확장 단계에서 비용이 매출을 추월하는 ‘두 번째 죽음의 계곡’을 넘지 못하고 있다.

이 같은 모순적 현상은 한국은행이 4일 발표한 ‘대학 창업의 질적 전환을 위한 성장사다리 구축 방안’ 보고서에서 집중 조명됐다. 보고서는 대학 창업의 생애 주기를 사업착수, 사업화, 스케일업, 후속투자·회수 등 4단계로 나누고 각 단계별 구조적 결함을 진단했다. 특히 대학 내부의 제도적 경직성과 시장 연계 역량 부족이 근본 원인으로 지목됐다.

사업착수 단계에서는 교원 업적 평가가 학술 활동에만 치우쳐 창업 성과가 제대로 반영되지 않는 문제가 꼽혔다. 학생 창업휴학제 역시 실효성이 낮아 우수한 아이디어가 사업화로 이어지기 어려운 환경이다. 사업화 단계에서는 기술이 시장으로 연결되는 통로가 좁다. 대학 및 공공연구기관 내 변리사 보유 기관 비중이 16.9%에 불과해 특허 권리 보호, 가치 평가, 거래 협상 역량이 취약하다는 지적이다.

스케일업 단계에서의 난관은 더욱 심각하다. 후속 자금 조달에 실패하면서 창업 5년차에 적자로 전환하는 기업이 속출한다. 벤처캐피털의 초기 투자 이후 민간 자금이 연결되지 않아 ‘죽음의 계곡’을 건너지 못하는 것이다. 후속투자·회수 단계에서는 자금 회수 경로가 좁고 불리한 계약 구조가 만연해 투자 매력도가 낮아진다. 이 모든 문제는 대학 창업 생태계가 ‘양()의 팽창’에 집중한 채 ‘질()의 성장’을 위한 인프라를 제대로 갖추지 못한 데서 비롯됐다.

에듀테크 스타트업이 겪는 ‘제도적 갈증’

에듀테크 분야는 대학 창업의 대표적 수혜 업종 중 하나다. 인공지능(AI) 튜터링, 맞춤형 학습 플랫폼, 교육용 콘텐츠 제작 도구 등 대학 연구실에서 탄생한 기술이 스타트업으로 이어지는 사례가 늘고 있다. 그러나 에듀테크 스타트업 역시 위에서 지적된 구조적 문제에서 자유롭지 못하다.

첫째, 교원 창업에 대한 인센티브 부족이다. 현재 대부분의 대학은 교수의 창업 실적을 승진‧재임용 평가에 거의 반영하지 않는다. 창업에 뛰어든 교수는 연구와 강의 부담을 그대로 안은 채 추가로 기업 운영이라는 과중한 업무를 떠안아야 한다. 이는 자연스럽게 창업보다는 학술 논문에 집중하게 만드는 요인이다. 에듀테크처럼 빠르게 변화하는 분야에서 최신 기술을 활용한 창업이 지체되는 결과를 초래한다.

둘째, 기술 이전과 사업화를 전담할 전문 인력의 부족이다. 변리사 숫자가 부족하다는 것은 특허 출원과 권리 보호가 제대로 이뤄지지 않음을 의미한다. 에듀테크의 경우 AI 알고리즘, 데이터 처리 방식, 사용자 인터페이스 등 다양한 지식재산이 얽혀 있어 체계적인 권리 확보가 필수적이다. 그러나 변리사가 없는 상태에서는 기술의 가치를 제대로 평가받지 못하고, 결국 저가에 기술이 이전되거나 거래 자체가 성사되지 못하는 악순환이 반복된다.

셋째, 스케일업 자금 부재다. 에듀테크 스타트업은 교육 시장의 특성상 초기 매출 확보가 어렵고, 학교나 공공기관을 대상으로 한 영업 사이클이 길다. 이런 특성 때문에 후속 투자 유치가 더 어려워진다. 창업 3~5년차에 접어들면 초기 정부 지원금이 소진되고 민간 투자자의 관심을 끌어야 하는데, 교육 분야의 낮은 수익성과 느린 성장 속도로 인해 투자 유치에 실패하는 사례가 많다.

글로벌 성공 사례와의 비교

한국의 대학 창업 문제를 이해하려면 선진국 사례와 비교할 필요가 있다. 미국 스탠퍼드대학의 경우 교원의 창업 활동을 적극 장려하는 제도가 마련돼 있다. 교수 1인당 연간 1~2개의 스타트업을 창업할 수 있도록 허용하고, 창업 기간을 연구 및 강의 의무에서 면제해 준다. 영국 케임브리지대학은 기술이전전담조직(TLO)에 변리사, 기술 마케터, 법률 전문가 등 50명 이상의 전문 인력을 배치해 기술 이전율을 61%까지 끌어올렸다.

반면 한국 대학의 TLO는 조직 규모가 작고, 변리사 등 전문 인력이 부족해 기술 이전율이 26%에 머물러 있다. 특히 에듀테크 분야에서는 공교육 시장 진입 규제, 학교 현장의 디지털 인프라 부족 등 추가 장벽이 존재한다. 이로 인해 대학에서 개발된 우수한 교육 기술이 상용화되지 못하고 연구실에 갇히는 현상이 빈번하다.

한국은행 보고서는 이에 대한 해법으로 세 가지 방향을 제시했다. 첫째, 대학 거버넌스 개혁이다. 교원 업적 평가에 기술이전과 창업 실적을 반영하고, TLO를 변리사 등 전문가 중심으로 재편해야 한다. 둘째, 공공부문이 수요자 역할을 확대해야 한다. 공공기관이 대학 창업 기업의 기술을 우선 도입하고, 시범 적용을 통해 시장성을 검증할 수 있는 기회를 제공하는 방식이다. 셋째, 민간 투자 유도를 위한 촉매형 스케일업 투자 체계 구축이다. 공공자금과 민간 투자자의 매칭을 장려하고, 비상장주식 유통 플랫폼 내에 대학 창업 기업 전용 거래 시장을 도입해 회수 경로를 다변화해야 한다는 제언이다.

에듀테크 업계에 주는 시사점과 향후 과제

이번 분석이 교육 기술 분야에 주는 시사점은 명확하다. 대학 창업 생태계의 질적 전환 없이는 에듀테크 혁신도 제자리걸음을 면치 못할 것이라는 점이다. 특히 AI 기반 맞춤 교육, 메타버스 학습 환경, 데이터 기반 교육 평가 등 첨단 기술을 활용한 창업은 연구실의 우수한 인력과 기술력에 크게 의존한다. 따라서 대학 내 창업 인프라가 개선되지 않으면 글로벌 경쟁에서 뒤처질 위험이 크다.

한국은행 보고서에서 강조한 ‘촉매형 스케일업 투자’는 에듀테크 스타트업에 특히 유용할 수 있다. 교육 시장은 공공성이 강하고 수익 모델이 장기적으로 안정되는 특성이 있어, 초기 손실을 감내할 수 있는 자본 구조가 필요하기 때문이다. 또한 비상장주식 유통 플랫폼 전용 시장이 도입되면, 에듀테크 기업들이 상장 전 단계에서도 자금을 조달하고 투자자에게 회수 기회를 제공할 수 있다.

다만, 극복해야 할 장벽도 많다. 교원의 창업을 제도적으로 장려하려면 연구와 강의 부담을 줄이는 동시에 창업 실적에 대한 객관적 평가 기준을 마련해야 한다. 또한 변리사 등 전문 인력을 TLO에 배치하는 방안은 대학 재정 부담을 수반하므로 정부의 재정 지원과 인센티브가 병행돼야 한다. 무엇보다 에듀테크 분야의 특수성—교육 규제, 공공 조달 시스템, 학교 현장의 디지털 준비도—까지 고려한 맞춤형 지원 정책이 필요하다.

결국 대학 창업의 질적 전환은 단순히 기술 이전율이나 영업이익률 수치를 높이는 차원을 넘어, 대학이 창출한 지식이 시장에서 제대로 가치를 인정받고 선순환을 일으키는 생태계를 구축하는 과제다. 한은 보고서가 제시한 4단계 진단과 3대 방침은 그 출발점이 될 수 있다. 그러나 이를 실제 정책으로 구현하고, 에듀테크 등 분야별 특성을 반영한 세부 전략을 마련하는 것은 앞으로의 몫이다. 대학 실험실에서 탄생한 혁신 기술이 사장되지 않고 교육 현장과 시장으로 연결되기 위해서는 제도 개선과 투자 확대, 그리고 무엇보다 ‘질적 성장’에 대한 인식 전환이 시급하다.